Il periodo romano in Egitto: dal granaio di Augusto all’età dei conflitti

La caduta dei Tolomei e la nascita dell'Egitto romano

IL PERIODO ROMANO (51-30 a.C.) riuscì a mantenere l'Egitto, almeno nominalmente, indipendente per tutto il tempo che mantenne. La sconfitta di Antonio ad Azio nel 30 a.C. e l'inseguimento di Antonio in Egitto pose fine alla posizione dell'Egitto come stato sovrano. Il periodo romano (30 a.C.-337 d.C.). Questa fase, come il periodo tolemaico, durò circa 300 anni e fu chiaramente segnata dall'impronta di un solo uomo, Ottaviano, l'imperatore Augusto. L'Egitto fu incorporato nell'Impero Romano come possedimento personale dell'imperatore, governato da un prefetto equestre nominato appositamente da lui, il primo, Cornelio Gallo, fu assegnato alla carica nel 27 a.C..

Il Granaio di Roma e la rinascita delle rotte commerciali

L'importanza dell'Egitto derivava dal suo potenziale come granaio imperiale, che forniva a Roma fino a cinque milioni di bushel di grano ogni anno. I primi due secoli del dominio romano furono relativamente pacifici. Il greco rimase la lingua amministrativa e l'amministrazione tolemaica era stata così efficiente che i romani dovettero fare ben poco per modificarla. L'elemento ellenistico in Egitto ricevette una nuova ascesa di forza con l'insediamento di veterani romani nei Fayyiim. Durante il regno di Traiano (98 d.C.) il canale di Necho sul Mar Rosso fu tagliato, le rotte commerciali verso l'India furono riaperte e l'Egitto iniziò un buon commercio di esportazione di vetro (prodotto nel Delta), lino, papiro e gioielli. Fin dall'inizio ci furono invasioni dal sud, prima da parte degli Etiopi e poi dei Blemmi. Nel 268 la regina Zenobia di Palmira invase l'Egitto e governò per un breve periodo prima di essere detronizzata nel 273.

Conflitti interni, declino economico e monumenti imperiali

All'inizio Alessandria prosperò, ma fu devastata dall'opposizione alla fazione ebraica e dalle lotte per il potere tra i cristiani. Dopo la distruzione di Gerusalemme, nel 70 d.C., gli ebrei divennero fortemente antiromani e ciò portò a molti disordini e massacri. Nel III secolo d.C. il declino economico del mondo romano causò ulteriore miseria in Egitto. La moneta venne svalutata, i contadini abbandonarono i loro campi e si dedicarono al saccheggio. Le cause fondamentali erano la tassazione eccessiva e la mancanza di sicurezza. Gli imperatori romani non costruirono così generosamente in Egitto come avevano fatto i Tolomei, ma realizzarono comunque alcune opere notevoli come a Philae (il chiosco di Traiano), Dendarah ed Esna. Adottarono anche molti dei culti egiziani che si diffusero in tutto l'impero. Quello di Iside, ad esempio, aveva templi a Roma, Londra e in tutta Europa; Anche Serapide è stato ampiamente onorato.

L'epoca delle persecuzioni cristiane e delle invasioni straniere

Sotto Diocleziano (284), la persecuzione dei cristiani in Egitto fu tale che i copti fanno risalire la loro epoca, conosciuta come Calendario dei Martiri, al suo regno. La responsabilità dell'Egitto passò a Costantinopoli che era troppo distante e non sufficientemente potente per governare in modo soddisfacente. Da ovest i nordafricani attaccarono attraverso il deserto, da sud i nubiani razziarono le oasi durante il regno di Teodosio II (408-450); ma di maggiore importanza e più persistenti furono gli attacchi dei Sassanidi dalla Persia nel V-VI sec.