Ostraca égyptiens anciens : registres quotidiens écrits sur de la poterie

Lorsque les visiteurs modernes se promènent dans les musées mondialement connus, leurs yeux sont attirés par des monuments aussi magnifiques que des statues géantes en granit foncé, des masques funéraires en or et des feuilles de papyrus avec le texte hiéroglyphique. Pourtant, lorsqu'on examine la réalité quotidienne et la culture matérielle du monde ancien, les temples en pierre et les tombes royales des pharaons sont perçus à travers un prisme d'idéalisme, tandis que l'histoire réelle, non filtrée, de la société de la vallée du Nil est écrite sur un matériau différent – les ostraca.

Le mot « ostraca » vient du grec « ostrakon » signifiant « coquillage » et en égyptologie, un ostracon (singulier) est un fragment de poterie cassé utilisé comme support d’écriture ou surface de dessin. Considérant le fait que le papier en papyrus fait main était une matière première de prestige dans le monde antique (une culture naturelle nécessitant un traitement particulier), les petits morceaux de poterie brisée, de calcaire broyé ou de coquillages servaient de principal matériau d’écriture « quotidien » bon marché en Égypte, en démotique, et plus tard – en langue copte. Des dizaines de milliers d’ostraca égyptiens anciens en pierre et en poterie ont été découverts à ce jour sur le territoire égyptien, fournissant des données historiques primaires inestimables sur la vie sociale, économique et quotidienne du monde antique.

1. Culture matérielle, production et accessibilité

Pour comprendre quelle était la culture matérielle et la signification historique des ostraca, il est essentiel d'explorer les conditions environnementales locales et l'économie de l'époque.

A. Disponibilité des matériaux d'écriture

Le processus de production du papier de papyrus était compliqué et prenait beaucoup de temps, ce qui explique pourquoi les rouleaux de papyrus vierges étaient considérés comme un article de luxe disponible uniquement dans les greniers de l'État, les scriptoriums des temples (Per-Ankh) et les services royaux de la justice.

Pendant ce temps, le calcaire local, les morceaux cassés de jarres de stockage, les casseroles ou les amphores de transport étaient abondants dans la vallée du Nil. De plus, les plateaux calcaires naturels entourant la nécropole thébaine en Haute-Égypte offraient d'excellentes opportunités pour obtenir des éclats de pierre plats adaptés à l'écriture au pinceau. Ainsi, chaque personne pouvait collecter les matières premières nécessaires à l'écriture si elle voulait consigner quelque chose de mémorable. Qu'il s'agisse d'un reçu économique, d'une lettre à un parent ou d'une prescription médicale – les ostraca servaient de principal outil « abordable » pour l'utilisation quotidienne des gens ordinaires.

B. Outils à utiliser

Les scribes utilisaient des palettes en bois spéciales (gsti) avec deux cavités rondes (remplies d'encre noire de carbone et d'ocre rouge) et des pinceaux en roseau (rt) pour écrire sur les ostraca. Une solution d'encre rouge était utilisée pour indiquer les dates du document, mettre en évidence les notes importantes, enregistrer les calculs mathématiques et rayer les informations inutiles. Étant donné que le calcaire et les éclats de poterie étaient imperméables aux ravages des insectes, à l'humidité élevée et à la moisissure répandue, des milliers d'ostraca ont été excavés du sable du désert égyptien.

2. Deir el-Medina : Le trésor de l'histoire des non-élites

Bien que des ostraca aient été découverts sur tous les sites archéologiques cruciaux de l’Égypte (Éléphantine, Memphis, Amarna, Oxyrhynque), on pense que le village de Deir el-Medina a fourni les documents historiques les plus précieux. Ce village abritait les artisans royaux, les tailleurs de pierre, les peintres, les charpentiers, les sculpteurs et les scribes qui travaillaient sur les tombes royales dans la Vallée des Rois et la Vallée des Reines pendant la période du Nouvel Empire (vers 1550-1069 av. J.-C.). Comme une partie importante de la population du village était alphabétisée, des dizaines d’ostraca avec diverses notes ont été réalisés par les artisans :

Feuilles de présence : Les scribes affectés à un groupe spécifique de tombes royales suivaient tous les employés qui se présentaient au travail chaque jour. Les scribes notaient chaque travailleur absent en indiquant la raison de l'absence – d'un « scorpion piquant » et d'une « infection oculaire » à l'aide apportée à une épouse pour changer « sa serviette hygiénique ».

Recettes économiques : Comme il n'y avait pas d'argent dans l'Égypte ancienne (le troc était la principale méthode d'échange monétaire), les citoyens achetaient et vendaient des biens selon le nombre de pièces de cuivre (debens) et de sacs de blé épeautre. Par exemple, un ostraca contient la note suivante : « J'ai livré au bûcheron 1 lit pour 12 debens de cuivre, et j'ai reçu 2 sacs de blé épeautre et 1 pot d'huile. »

Lettres personnelles : De courts billets étaient souvent transmis de main en main pour demander quelque chose d'important : « Veuillez m'envoyer un ciseau en cuivre par le porteur de la note, car mon travail est à l'arrêt. » D'autres lettres contenaient des nouvelles personnelles : « Je suis malade ; apportez-moi des légumes et du poisson. »

3. Litiges juridiques, ostraca judiciaires et statut des femmes

Les ostraca contiennent de vastes quantités d'informations vitales sur la réalité quotidienne de la ville égyptienne ancienne, le système juridique et l'ordre social. La plupart des différends ordinaires dans un village ou une ville étaient portés devant le Kenbet local (conseil des anciens, contremaître et scribes) qui entendait les arguments et jugeait les affaires.

Les documents judiciaires ont été enregistrés directement sur de grandes plaques de calcaire :

Les notes d'interrogatoire des suspects, les témoignages des témoins, les registres de perquisition des maisons pour les trésors volés et les décisions de justice étaient tous enregistrés sur des ostraca. Dans des cas plus complexes, lorsque les juges humains ne pouvaient pas trancher un différend sur la propriété ou une affaire de coups et blessures, les villageois apportaient les ostraca écrits contenant des solutions alternatives à la divinité locale (par exemple : le dieu Amenhotep I divinisé) pour recevoir un signe surnaturel des dieux.

Les femmes dans l'Égypte antique bénéficiaient de l'une des protections juridiques les plus considérables du monde ancien. Selon les découvertes archéologiques consignées sur des ostraca, les femmes pouvaient posséder, louer, acheter et vendre des biens mobiliers et immobiliers de manière autonome, sans la tutelle d'un parent masculin.

Les femmes avaient l'habitude de déposer des demandes de divorce et de pension alimentaire et exigeaient souvent le retour de leur dot. Les différends entre associés étaient également fréquents, et l'on pouvait voir des notes telles que « mon fils héritera de ma propriété, mais ma fille m'a déçue dans sa vieillesse, et je ne lui laisserai rien ».

4. Littérature, art et éducation scribale

Les ostraca étaient également des outils populaires pour stocker des textes littéraires et des images artistiques, et aujourd'hui, ces sources primaires fournissent aux chercheurs des données inestimables sur l'histoire culturelle et intellectuelle de l'Égypte ancienne.

A. Apprentissage de la langue hiératique

Dans la « Maison de la Vie » (Per-Ankh) et les écoles de village, les scribes étudiants apprenaient à lire et à écrire en hiératique en exerçant la copie répétitive de textes littéraires classiques, de lettres exemplaires et de documents gouvernementaux sur des éclats de calcaire. Les égyptologues modernes peuvent identifier les ostraca d’étudiants grâce à leur écriture épaisse et maladroite, à leurs fautes d’orthographe et aux marques d’encre rouge indiquant les corrections effectuées par leurs professeurs égyptiens. Grâce au travail acharné des étudiants de l’Égypte ancienne, le monde a la possibilité de lire l’Histoire de Sinuhe, l’Instruction d’Aménémopé et d’autres chefs-d’œuvre de la littérature égyptienne antique.

B. Croquis et pièces d'essai des artistes

Avant de peindre de grandes compositions monumentales à l'intérieur des tombes royales, les maîtres peintres (shes-qed) avaient l'habitude de s'exercer en dessinant sur des ostraca. Des milliers d'éclats artistiques découverts contiennent des croquis humoristiques, des dissections anatomiques d'animaux ainsi que de pharaons, et des croquis préparatoires pour les peintures :

Les souris en tant que pharaons et les chats leur servant du vin lors de banquets étaient des sujets populaires dans l'art de l'Égypte ancienne. Un autre ostracon contient un exercice de quadrillage, une étude dynamique des mains, et le célèbre Canon des proportions en dix-huit carrés utilisé par les maîtres artistes pour concevoir l'architecture des temples égyptiens.

Conclusion

L'étude de la mémoire historique de l'Égypte ancienne est l'un des domaines les plus fascinants du savoir humain. Alors que les monuments colossaux des pharaons en granit sombre et en marbre blanc conservent la mémoire des idéaux du monde ancien, les fines éclats de poterie cassée et de calcaire enregistrent la vie réelle des habitants du monde ancien. À travers l'étude des ostraca, les historiens modernes ont aperçu la réalité quotidienne des scribes, tailleurs de pierre, tisserands, médecins et agriculteurs égyptiens anciens. Les notes conservées sur les ostraca concernant la présence au travail, les échanges économiques et les lettres personnelles des citoyens aident à se souvenir de la culture longtemps oubliée du monde.