Le Cimetière Royal d'Alexandrie

The royal necropolis of ancient Alexandria is one of the most renowned but also one of the most intriguing archaeological riddles of the Mediterranean world. As the capital of the Ptolemaic dynasty, and the seat of the absolute power for almost three centuries, Alexandria was the showcase of the ancient world, projecting an image of the omnipotence and holiness of the ruler. The heart of the capital was the royal quarter, the Basileia in Greek, where the Ptolemaic palace, government buildings, and the royal cemetery were located. The latter, traditionally referred to as the Sema or Soma, is where the body of Alexander the Great and the dynastic mausoleums of the Ptolemaic kings were housed. Despite repeated attempts, the exact location and even traces of the royal cemetery have not been found to date. By examining the information that survives about the Sema, studying the political and religious significance of the royal cemetery for the Ptolemaic dynasty, and reviewing the research efforts made by archaeologists, one can better understand this page of history.

1. L'importance de la nécropole royale

Dans le monde méditerranéen ancien, le site funéraire d'un souverain était un symbole politique fort. Pour la dynastie ptolémaïque, qui gouvernait l'Égypte en tant qu'aristocratie étrangère, la construction et l'entretien du cimetière royal étaient d'une importance particulière.

A. Le culte d'Alexandre le Grand et l'image du souverain

Toute la vie politique et religieuse de la dynastie ptolémaïque tournait autour d'Alexandre le Grand et du culte de sa personnalité. Lorsque Ptolémée Ier Sôter usurpa l'honneur de porter le cercueil d'Alexandre le Grand à travers le Levant, ramenant le corps du grand général en Égypte, il fit un coup brillant. D'abord, le corps fut enterré à Memphis, mais ensuite Ptolémée II Philadelphe le transféra à Alexandrie, où un monument magnifique fut érigé au-dessus du cercueil.

Ainsi, en hébergeant le corps préservé d'Alexandre le Grand dans la capitale, les premiers souverains ptolémaïques se sont établis comme ses véritables successeurs et égaux au roi macédonien en statut et en pouvoir. De plus, tous les souverains étrangers et empereurs romains qui visitaient l'Égypte rendaient toujours visite au monument érigé au-dessus du corps d'Alexandre le Grand, et cela était considéré comme obligatoire.

B. Le Sema ou Soma : Un cimetière royal monumental

Selon les sources littéraires survivantes, le cimetière royal n’a pas été construit sous la forme d’une nécropole souterraine, comme c’était traditionnel pour l’inhumation des citoyens ordinaires. Le lieu où les corps d'Alexandre le Grand et des rois ptolémaïques ont été enterrés était un grand édifice appelé le Sema (tombe) ou Soma (corps). Le sarcophage en verre ou en or, dans lequel le corps d'Alexandre le Grand était conservé, se trouvait au centre de la crypte. Autour d’il y avaient les mausolées des rois et reines de la dynastie ptolémaïque qui, avec le Soma, faisaient partie du sanctuaire dynastique.

2. Récits classiques et les visites des empereurs romains

Comme l'emplacement du cimetière royal est encore inconnu, notre connaissance de l'apparence et du contenu du Sema repose sur les descriptions de contemporains et de visiteurs étrangers. Les écrivains anciens décrivent le quartier royal et le Sema en détail.

A. La description par Strabon du quartier royal et du Sema

Le récit le plus détaillé du quartier royal provient du savant de l'époque romaine Strabon, qui se trouvait à Alexandrie vers 25 av. J.-C. Il rapporte dans le traité « Géographie » que la Basileia (banlieue royale) est un ensemble de palais royaux et de l'enceinte des Ptolémées. Strabon décrit le Sema comme une enceinte avec les tombeaux des rois et d'Alexandre le Grand, qui faisait partie du complexe du palais relié par un mur au port.

B. Empereurs romains dans le Sema d'Alexandre le Grand

De nombreux empereurs romains considéraient comme leur devoir de visiter le monument érigé en l'honneur d'Alexandre le Grand :

Jules César : Après avoir vaincu les Alexandrins lors de la guerre d'Alexandrie, Jules César visita le quartier royal et le Sema, se qualifiant de « deuxième Alexandre ».

Augustus : Après avoir vaincu Antoine et Cléopâtre lors de la bataille d'Actium en 31 av. J.-C., Octave (le futur Auguste) entra à Alexandrie et visita le Sema. Lorsque les guides lui demandèrent s'il voulait également visiter les tombes des Ptolémées, le nouvel empereur romain répondit qu'il voulait voir un roi, pas des morts. Cependant, Auguste ordonna qu'un panier de fleurs et une couronne d'or soient déposés sur le sarcophage de verre d'Alexandre le Grand.

Caracalla : L'empereur Caracalla était à Alexandrie en 215 ap. J.-C. et a visité le Sema, où il a laissé son anneau, son manteau et des bijoux précieux en cadeaux. Puis, la même année, il ordonna le massacre des habitants de la ville.

Aurélien : L'empereur romain Aurélien visita le quartier royal d'Alexandrie à la fin du troisième siècle et vit l'ancien splendeur de la ville, dont une partie fut engloutie par la mer. Il réussit à noter les structures architecturales des bâtiments dynastiques avant la dévastation générale.

3. L'emplacement du cimetière royal au sein du quartier royal (Basileia)

L'emplacement du cimetière royal a longtemps été controversé parmi les historiens.

A. Transformations urbaines de l'Antiquité à l'époque moderne

Les changements dans la structure urbaine d'Alexandrie au cours des deux derniers millénaires sont significatifs. Une part considérable de l'infrastructure ancienne de la ville a été détruite et recouverte par des constructions ultérieures. Plus récemment, des transformations importantes se sont produites dans la partie est d'Alexandrie en raison de l'activité sismique, de la montée du niveau de la mer et du tassement du sol. En conséquence, aujourd'hui, les anciens palais, bâtiments gouvernementaux et le Sema se trouvent dans le port Est ou sont enterrés sous la ville moderne.

B. Sources littéraires et localisation du Sema dans la ville moderne

D'après les descriptions de Strabon et une comparaison avec les résultats des fouilles sous-marines modernes dans le port oriental, les historiens ont réussi à localiser le quartier royal antique dans la partie est de l'actuelle Alexandrie. Ses frontières coïncident approximativement avec les quartiers de Shatby et Qaitbay, s'étendant jusqu'aux eaux peu profondes du port oriental. Les sources littéraires indiquent que le carrefour de la ville, où la Via Canopica rencontrait l'avenue qui la traversait à angle droit, était le cœur du quartier royal. Ainsi, le Sema, en tant que cimetière royal, était situé à proximité du rivage antique, où l'on a aujourd'hui retrouvé les vestiges de colonnes, de sphinx et de palais.

4. La disparition du cimetière royal et les recherches ultérieures

L'heure exacte à laquelle le Sema a disparu n'est pas connue. Cependant, il existe plusieurs hypothèses sur les causes de la disparition du cimetière et les conditions de sa destruction.

A. La fin du culte de la dynastie

Avec l'avènement du christianisme, tous les temples et sanctuaires païens, y compris le cimetière royal, ont été fermés et profanés. Par la suite, le Sema, en tant que temple d'Alexandre le Grand et tombeau de la dynastie ptolémaïque, a subi le même sort que les autres sanctuaires païens en Égypte – il a été pillé et a progressivement disparu.

B. Fouilles archéologiques dans le port Est

Depuis plus d'un siècle, des archéologues locaux et étrangers tentent de trouver le cimetière royal dans le sous-sol de l'Alexandrie moderne. Des dizaines de fouilles ont été réalisées dans le but de trouver le Sema – la crypte funéraire d'Alexandre le Grand et de la dynastie ptolémaïque. Jusqu'à présent, cependant, les efforts des archéologues n'ont donné aucun résultat, malgré le fait que beaucoup d'entre eux ont trouvé de magnifiques statues de l'époque ptolémaïque et des murs de palais. Pendant ce temps, des titres sensationnels apparaissent tous les quelques années rapportant la découverte de nouveaux tunnels à l'intérieur du complexe du Sema – mais jusqu'à présent, personne n'a atteint le sarcophage d'Alexandre le Grand.

Le cimetière royal d'Alexandrie (Sema) reste l'un des mystères historiques les plus fascinants du monde antique. Ce cimetière royal, où Alexandre le Grand et la dynastie lagide ont été enterrés, a captivé de nombreuses personnes. Malgré la richesse des sources littéraires décrivant le Sema et les visites de personnalités éminentes telles que Jules César et les empereurs romains, l'emplacement du cimetière royal n'a toujours pas été retrouvé. Cependant, alors que la science moderne continue d'explorer le monde antique, la recherche de la crypte d'Alexandre le Grand se poursuit dans les profondeurs du port oriental.