LES PTOLEMÉES

Le Royaume Fracturé et la Conquête Perse

Les souverains ultérieurs contrôlaient l'Égypte principalement depuis le Delta, où la capitale était déplacée d'une ville à une autre, tandis que le Grand Prêtre, et plus tard la Grande Prêtresse, d'Amon (habituellement issu de la famille royale) contrôlait la Haute-Égypte. Sous la 25ᵉ dynastie (vers 747-656 av. J.-C.), l'Égypte fut envahie par les Assyriens et Thèbes ainsi que Memphis furent pillées. Il y eut un léger renouveau sous la 26ᵉ ou dynastie saïte (664-525 av. J.-C.), mais davantage sur le plan artistique que politique. De grandes colonies étrangères se développèrent et l'Égypte ouvrit, pour la première fois, ses frontières aux Grecs qui s’installèrent à Naucratis dans le Delta. De nombreux mercenaires grecs rejoignirent l’armée égyptienne. Nékao II (610 av. J.-C.) s’aventura de nouveau en Asie occidentale mais fut écrasé par Nabuchodonosor de Babylone à Carchemish, en 605 av. J.-C. Près d’un siècle plus tard, Psammétique III (526 av. J.-C.), le dernier roi de la dynastie, fut vaincu par les Perses à Peluse. Memphis et l’ensemble de l’Égypte devinrent une satrapie perse. La 27ᵉ dynastie
(525-404 av. J.-C.) était composé de gouverneurs persans, non natifs, et, bien qu'il y ait eu une brève tentative de rébellion durant les 29e-30e dynasties (398-343 av. J.-C.), l'Égypte est restée réellement sous le contrôle effectif des Perses jusqu'à l'arrivée d'Alexandre en 332 av. J.-C.

Alexandre le Grand et la naissance d'Alexandrie

Les Ptolémées (332-30 av. J.-C.). Après avoir vaincu les Perses, Alexandre le Grand entra en Égypte à la fin de l'année 332 av. J.-C. et nomma Ptolémée Sôter, l'un de ses généraux macédoniens, satrape. L'une des décisions les plus importantes prises par Alexandre fut la fondation, sur l'ancien site de Rhacotis, de la nouvelle capitale nommée, d'après lui, Alexandrie. Elle devint une grande ville hellénistique avec un bon port et le centre de l'influence grecque en Égypte. Elle se développa comme un centre d'apprentissage avec un musée et une bibliothèque inégalés dans le monde antique. Ptolémée gouverna jusqu'à la mort d'Alexandre neuf ans plus tard et, au départ, il fut également régent pour Philippe Arrhidée et Alexandre IV. Par la suite, il prit la couronne et fonda la dynastie ptolémaïque, qui régna sur l'Égypte pendant 300 ans jusqu'à sa conquête par les Romains. Pendant toute cette période, la marine ptolémaïque domina largement la Méditerranée, l'exploration fut encouragée et des voyages furent effectués dans la mer Rouge, jusqu'à l'Hom de l'Afrique et probablement au-delà.

Âge d'or des temples et expansion régionale

Souvent en guerre avec les autres États hellénistiques, tels que les Séleucides, les Ptolémées s'efforçaient également d'unifier le pays. L'une des manières dont ils le faisaient était de restaurer et de reconstruire les temples égyptiens antérieurs dans le style pharaonique. Certains de ces temples, comme Dendara, Philae et Edfou, sont encore très bien conservés et nous fournissent des informations sur les structures antérieures et les rites effectués dans ces bâtiments, informations qui seraient autrement indisponibles. Les Ptolémées ont également développé la région de Fayyoum, en récupérant les terres et en réorganisant la rotation des cultures.

Le mélange culturel de la religion et des guérisons anciennes

Le point de contact le plus important entre les colons hellénistiques en Égypte et la population indigène se situait dans la religion populaire et les pratiques funéraires. L'élément grec adopta le culte des dieux égyptiens, les assimilant à leur panthéon grec : ainsi Zeus devint Amon et Hathor devint Aphrodite. Beaucoup des temples tardifs étaient, comme ceux de Grèce, des lieux de guérison, comme à Korn Ombo et Dendara où des sanatoriums furent érigés dans l'enceinte des temples ; ici, les pèlerins et les malades séjournaient.