Les meilleurs monastères en Égypte que tout amateur d'histoire devrait visiter

Quand les gens pensent à l'histoire de l'Égypte, leur esprit saute instantanément aux grandes pyramides, aux masques pharaoniques en or, et à ces temples en grès imposants le long du Nil. Mais il y a aussi un autre chapitre vraiment captivant, qui a tendance à passer sous le radar des voyageurs grand public, son patrimoine chrétien ancien.

L’Égypte a en fait joué un grand rôle dans le développement précoce du christianisme. Et honnêtement, le monachisme chrétien, comme l’idée de s’éloigner de la vie mondaine pour se consacrer pleinement à la spiritualité, est né dans les déserts d’Égypte aux IIIe et IVe siècles. Saint Antoine d'Égypte, largement considéré comme le père du monachisme chrétien, a inspiré des milliers de chercheurs à s'installer dans une nature sauvage et presque silencieuse, formant des colonies tranquilles qui se sont ensuite transformées en monastères fortifiés du désert.

Si vous êtes un passionné d’histoire, visiter ces lieux sacrés vous donne une vision totalement différente de l’Égypte. Vous les trouverez en hauteur dans les chaînes de montagnes escarpées, au cœur des oasis du désert ou nichés dans les vieux quartiers de la ville. Et à l'intérieur, ces communautés encore vivantes préservent des manuscrits anciens, d'impressionnantes fresques byzantines ainsi que des traditions vieilles de plusieurs siècles.

Voici un guide libre des principaux monastères historiques d'Égypte, que tout passionné d'histoire devrait vraiment ajouter à sa liste de voyages.

1. Monastère Sainte-Catherine : le plus ancien monastère habité en permanence au monde

Vous vous trouvez donc au pied du mont Sinaï, dans ce type de désert accidenté du sud de la péninsule du Sinaï, et vous y trouverez le monastère Sainte-Catherine. C’est sans doute le complexe monastique le plus connu au monde, et aussi l’un des plus importants sur le plan historique. Il a été construit entre 548 et 565 de notre ère, sur ordre de l'empereur byzantin Justinien Ier, et est aujourd'hui inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. De plus, il fonctionne – sans interruption majeure – depuis plus de 1 400 ans, ce qui est assez incroyable quand on y pense.

Pourquoi les amateurs d’histoire pourraient être véritablement surpris, vous savez, la réaction habituelle :
Continuité ininterrompue : parce que le lieu est éloigné et parce qu'il y a eu des décrets protecteurs de la part des dirigeants passés, y compris du prophète Mahomet lui-même, Sainte-Catherine n'a jamais été entièrement détruite, ni laissée pour compte. C'est juste resté.

Incroyable art sacré : à l'intérieur se trouve une étonnante collection d'icônes encaustiques byzantines anciennes, c'est-à-dire des images à base de cire, qui ont survécu au mouvement iconoclasme du VIIIe siècle. Ce mouvement a effacé des œuvres similaires dans une grande partie de l’Europe, mais pas ici, du moins pas de la même manière.

L’héritage du Codex Sinaï : et puis, il y a la bibliothèque. Elle contient des milliers de manuscrits anciens rares en grec, syriaque, arabe et copte et, honnêtement, elle se classe au deuxième rang des collections de bibliothèques historiques les plus importantes, après la Bibliothèque du Vatican.

2. Monastère Saint-Antoine : là où le monachisme a commencé

Au fond du désert oriental, à moitié niché contre les falaises rouges près des montagnes de la mer Rouge, vous trouverez le monastère de Saint-Antoine. Il a été fondé vers 356 de notre ère par les disciples de saint Antoine peu de temps après sa mort, et l'ensemble du complexe donne l'impression d'être situé à l'endroit même où le monachisme du désert a commencé, ou du moins c'est l'histoire que les gens ne cessent de répéter.

Ce qui le rend spécial, l'honnêteté, c'est la façon dont tout semble superposé, vieux et toujours vivant.

L'ancienne église Saint-Antoine : le noyau historique présente une architecture à plusieurs dômes et des murs récemment restaurés, avec des fresques coptes du XIIIe siècle qui semblent désormais remarquablement vibrantes. Vous pouvez voir des saints, des anges et des épisodes bibliques, peints dans un style qui a encore son poids aujourd'hui.

Grotte Saint-Antoine : pour les voyageurs énergiques, il y a une longue montée - des escaliers en bois, étape par étape - poussant environ 300 mètres jusqu'à la falaise au-dessus du monastère jusqu'à atteindre la grotte naturelle. C'est l'endroit où Saint Antoine a vécu en ermite, dans une solitude presque totale pendant plus de 20 ans. Et lorsque vous faites enfin une pause, les vues panoramiques sur le désert en contrebas sont franchement à couper le souffle.

3. Monastère Saint-Paul l'Anachorète : le sanctuaire des ermites isolé

Non loin, à quelques minutes en voiture de Saint-Antoine à travers les montagnes, le monastère Saint-Paul garde sa mémoire et sa prière pour Saint-Paul l'Ermite. Il s'est glissé dans le désert pendant les persécutions romaines et a passé près de 90 ans caché dans une grotte naturelle. Il y a aussi une légende, selon laquelle un corbeau lui apportait chaque jour une demi-miche de pain pour qu'il puisse continuer, vous savez, pour rester en vie.

Quelques notes historiques, un peu les grandes choses dont les gens se souviennent

L'église rupestre de Saint-Paul : ce sanctuaire a été construit juste au-dessus et autour de la grotte souterraine où séjournait Saint-Paul. À l’intérieur, les murs sont tapissés d’anciennes peintures murales coptes, des lampes en argent sont suspendues et le tombeau en marbre du saint.

Architecture de survie fortifiée : comme de nombreux monastères du désert, Saint-Paul possède d'épais murs de défense du Ve siècle. Il y a aussi une entrée de style pont-levis, ainsi que de hautes tours de guet, conçues pour protéger les moines des raids bédouins à l'époque ancienne.

4. Les monastères de Wadi El Natrun : la vallée désertique de la foi

Quelque part à mi-chemin entre Le Caire et Alexandrie, Wadi El Natrun (également appelée vallée de Natron) accueillait autrefois des dizaines de communautés monastiques florissantes, aux IVe et Ve siècles, plus ou moins. Aujourd'hui, seuls quatre monastères historiques fortifiés en activité sont encore debout et fonctionnent comme de véritables centres spirituels pour l'Église copte orthodoxe.

À travers la vallée, quelques points forts se démarquent, et ils semblent différents d'un endroit à l'autre.

Deir Al-Surian (Monastère des Syriens) : Celui-ci est bien connu pour l'étonnante église de la Vierge Marie du Xe siècle, il comprend de rares peintures murales syriaques, ainsi que ces portes en bois complexes incrustées d'ivoire, et il y a aussi une tour de bibliothèque de style ancien.

Deir Amba Bishoy : Elle tire son nom de Saint Bishoy, dont le corps resterait intact et conservé à l'intérieur de l'église principale. Le lieu reste actif, il ressemble donc à un sanctuaire calme, avec des jardins de palmiers, d'anciens forts ressemblant à des donjons et des plafonds voûtés traditionnels.

5. L'église suspendue et Saint-Serge : racines monastiques urbaines dans le vieux Caire

Même s’il ne s’agit pas de sortes de monastères isolés du désert au sens ancien et classique du terme, aucune véritable exploration de l’héritage chrétien de l’Égypte n’est vraiment terminée sans entrer dans les complexes religieux historiques nichés dans le Caire copte.

Monuments incontournables :
L'église suspendue (Al-Muallaqah) : Elle a été construite directement au-dessus des portes de l'ancienne forteresse romaine de Babylone, et la nef est suspendue au-dessus des anciens passages en pierre en contrebas. À l’intérieur, vous verrez un magnifique toit en bois, en forme d’arche de Noé, ainsi que de soigneux autels en ébène et en ivoire, presque comme une vigilance silencieuse.

Église Saint-Serge et Bacchus (Abou Serga) : Datant du IVe siècle, ce lieu vénéré repose sur la crypte où la Sainte Famille (Jésus, Marie et Joseph) se serait traditionnellement réfugiée pendant environ trois semaines alors qu'elle fuyait en Égypte.

Conseils pratiques pour visiter les monastères égyptiens

Respectez le Dress Code : les monastères sont de véritables lieux de culte, mais aussi de travail quotidien. Lorsque vous venez en visiteur essayez de vous habiller modestement, couvrez les épaules, la poitrine et aussi les genoux, c'est assez important.

Attention aux heures de visite : dans les monastères du désert, les horaires d'ouverture sont parfois modifiés en fonction des périodes de jeûne, comme le Carême, ou des moments de prière quotidiens. Alors, avant de planifier un long trajet, assurez-vous que le site est réellement accessible.

Pensez aux distances de déplacement : des endroits comme Saint-Antoine et Saint-Paul se prêtent mieux à un long voyage d'une journée depuis le Caire ou Hurghada. Mais Sainte Catherine, eh bien, celle-là, on appelle habituellement à passer la nuit au Sinaï