L'évolution de la langue de l'Égypte ancienne : des hiéroglyphes au copte

Pendant plus de quatre mille ans, une certaine forme de langage parlé résonnait le long des rives du Nil. La langue égyptienne ancienne a la distinction d'avoir l'une des histoires continues les plus longues de toute langue dans l'existence humaine, vraiment très longue. Elle a été d'abord écrite vers 3200 av. J.-C. et a survécu aux empires, aux invasions étrangères, ainsi qu'aux changements culturels, avant de se transformer lentement en sa forme finale — le copte. Cette forme est encore conservée aujourd'hui dans la liturgie religieuse.

Au fur et à mesure que la société égyptienne continuait à changer au fil des millénaires, la langue évoluait en même temps, se transformant de manière significative — tant dans sa grammaire parlée que dans les systèmes d'écriture utilisés pour l'enregistrer.

Voici l'histoire complète de l'évolution de la langue égyptienne ancienne, retraçant ses cinq phases linguistiques distinctes et ses quatre systèmes d'écriture emblématiques.

1. Les cinq étapes de la langue égyptienne

Les linguistes ont tendance à diviser l'histoire de l'égyptien parlé en deux grandes périodes : l'égyptien ancien, qui conservait une structure grammaticale de type synthétique, et l'égyptien tardif, qui est passé à un style plus analytique, principalement avec des verbes auxiliaires et des articles. Entre ces périodes, on dit que la langue traverse cinq phases principales, pas exactement de manière nette, bien sûr, mais quand même.

Phase 1 : Ancien égyptien (vers 3200 av. J.-C. – 2000 av. J.-C.)
L'égyptien ancien est lié à la période dynastique ancienne et à l'Ancien Empire, donc oui, à l'époque des constructeurs de pyramides.

Caractéristiques principales : Il conserve une structure grammaticale formelle, presque archaïque, avec une forte dépendance aux préfixes et suffixes verbaux, en plus d'une sorte de rythme intégré qui donne une impression d'ancien style.

Textes célèbres : Les Textes des Pyramides, gravés directement dans les chambres funéraires souterraines des pharaons des Ve et VIe dynasties à Saqqara, sont le plus ancien ensemble important d'écrits religieux que nous ayons en ancien égyptien.

Phase 2 : Égypte moyenne (env. 2000 av. J.-C. – 1300 av. J.-C.)
Cette phase apparaît pendant le Moyen Empire, puis elle se poursuit jusqu'au début du Nouvel Empire. L'égyptien moyen est souvent considéré comme le stade classique de la langue.

La norme classique : Même si la langue parlée quotidienne continuait de se transformer en de nouvelles formes, les scribes, prêtres et poètes ont continué à écrire en égyptien moyen pendant presque deux mille ans, car on considérait que c'était la manière de parler, ou du moins d'écrire, la plus prestigieuse, divine et raffinée.

Littérature célèbre : Des œuvres comme L'Histoire de Sinuhe, Le Conte du marin naufragé et Le Paysan éloquent ont été composées en égyptien moyen, et ces œuvres sont encore beaucoup mentionnées.

Phase 3 : Égyptien tardif (vers 1300 av. J.-C. – 700 av. J.-C.)
Vers l'époque du Nouvel Empire, surtout pendant les règnes du pharaon Akhenaton et de Ramsès II, le vernaculaire parlé s'était déjà tellement éloigné de l'égyptien moyen que les scribes officiels ont commencé à noter les choses telles qu'elles étaient réellement prononcées par le peuple, comme dans la vie quotidienne plutôt que dans l'ancien style formel.

Changement grammatical : l'égyptien tardif a pratiquement abandonné beaucoup de ces terminaisons verbales anciennes et complexes, et a plutôt utilisé des verbes auxiliaires et ces articles définis / indéfinis spécifiques, comme pA, tA, nA, un peu la même idée que « the » en anglais mais pas exactement dans tous les détails.

Expansion littéraire : L'égyptien tardif apparaît ensuite dans les décrets royaux, les actes juridiques, la poésie amoureuse également, et dans des récits plus familiers, y compris Le Rapport de Wénamon et des histoires populaires similaires.

Phase 4 : Démotique (vers 700 av. J.-C. – 400 apr. J.-C.)
À la période tardive et plus tard sous l'ère gréco-romaine, la langue a continué de changer, et elle se transforme en démotique, ce qui signifie littéralement « langue populaire ». Le démotique est essentiellement le dialecte de la langue parlée courante du nord et du centre de l'Égypte, et il est utilisé partout pour les accords commerciaux, la paperasse administrative, les codes juridiques et ce genre de littérature populaire que les gens lisent pour le simple plaisir.

Phase 5 : Copte (vers 100 ap. J.-C. – Présent)
Le dernier stade de l'évolution survient au Ier siècle après J.-C., lorsque le christianisme se répand en Égypte et que tout change avec lui. Le copte est la langue égyptienne ancienne écrite en utilisant l'alphabet grec, mais avec sept signes supplémentaires pris du démotique, ajoutés afin que le texte puisse représenter des sons égyptiens que le grec ne pouvait tout simplement pas couvrir seul.

Préservation : Même si l'arabe a progressivement remplacé le copte comme langue parlée en Égypte après la conquête islamique du VIIe siècle, le copte existe encore aujourd'hui, principalement comme langue liturgique de l'Église copte orthodoxe, ce qui signifie qu'il perdure dans le culte.

2. Les quatre écritures : comment la langue était écrite

À mesure que la langue évoluait, les écritures utilisées pour l'exprimer sur la pierre, le papyrus et la poterie évoluaient également. C'est un peu comme si l'écriture changeait constamment de tenue, en fonction de ce dont les gens avaient besoin à l'époque.

1. Écriture hiéroglyphique
L'écriture picturale formelle, principalement utilisée pour les déclarations monumentales majeures gravées sur les murs des temples, les tombes royales, les stèles et d'autres objets sacrés. Les hiéroglyphes combinaient des phonogrammes, des idéogrammes et des déterminatifs, comme un ensemble de signes sonores, de signes de mots et d'indices contextuels. Pour les Égyptiens, c'étaient les Medu Netjer, « Mots des Dieux », et cette partie semble toujours importante, même aujourd'hui.

2. Écriture hiératique
Cela est apparu presque en même temps que les hiéroglyphes, mais c'était une forme simplifiée, un peu cursive et fluide. Les scribes utilisaient des pinceaux en roseau et de l'encre noire ou rouge pour la noter rapidement sur du papyrus, du cuir ou sur des morceaux de calcaire (ostraca). En pratique, le hiératique était l'outil quotidien pour gérer les affaires : le travail gouvernemental, la comptabilité, les affaires juridiques, les papyrus médicaux, et aussi la littérature, pas seulement les documents officiels.

3. Écriture démotique
Vers 650 av. J.-C., le démotique apparaît et il est encore plus abstrait, également plus cursif. Il a progressivement remplacé le hiératique pour l'administration ainsi que pour les notes quotidiennes, les messages et les documents. Pour quelqu'un qui n'a pas été formé, le démotique peut ressembler presque à de la calligraphie abstraite moderne, à tel point que les anciennes racines picturales des hiéroglyphes sont complètement cachées.

4. Écriture copte
Aux IIe et IIIe siècles apr. J.-C., les anciens styles d'écriture égyptiens sont essentiellement tombés en désuétude avec le déclin des temples païens. Les chrétiens égyptiens se sont alors appuyés sur l'alphabet grec pour écrire leur propre langue, et c’est ainsi que le copte s’est formé. Et oui, cela s’est avéré énorme, car le copte inclut des voyelles, alors que les systèmes hiéroglyphiques traditionnels n’en avaient généralement pas. Cette différence a donné aux chercheurs modernes une clé cruciale pour comprendre comment l’égyptien ancien était probablement prononcé, d’une manière que les preuves antérieures ne pouvaient pas vraiment égaler.

3. La pierre de Rosette : Déchiffrer le code linguistique

Au 5ème siècle après J.-C., la plupart de ce que les gens savaient des écritures égyptiennes traditionnelles était en quelque sorte complètement perdu. Pendant plus de 1 300 ans, les gravures silencieuses sur les monuments égyptiens sont restées comme une sorte d'énigme illisible.

Puis en 1799, des soldats français liés à Napoléon Bonaparte ont découvert la pierre de Rosette, non loin de la ville de Rashid (Rosette). Cet artefact, gravé en 196 av. J.-C., était une stèle en granodiorite contenant un décret royal. Le décret avait été ordonné par le pharaon Ptolémée V et il était écrit en utilisant trois systèmes d'écriture distincts.

Hiéroglyphique, principalement pour les décrets religieux officiels

Démotique, utilisé pour la paperasse administrative quotidienne

Grec ancien, la langue réelle de la cour ptolémaïque régnante

Puisque les érudits pouvaient lire le grec ancien, ils disposaient immédiatement d’une sorte de pont de traduction. En 1822, le linguiste français Jean‑François Champollion déchiffra le code en associant les noms grecs aux cartouches hiéroglyphiques. Ce qui fit vraiment la différence, c’est que Champollion maîtrisait le copte ; il le considérait comme son outil secret. Lorsqu’il réalisa que le copte était essentiellement la forme tardive de l’égyptien ancien, il l’utilisa pour déterminer les valeurs phonétiques des hiéroglyphes, si bien que l’Égypte ancienne retrouva enfin sa voix.